L’innovation énergétique. Pourquoi elle s’impose, comment la rendre possible*

Même si nous avons réalisé d’importants progrès dans la lutte contre le changement climatique, nous devons progresser à un rythme beaucoup plus soutenu. L’Agence internationale de l’énergie (AIE) souligne que « les tendances récentes mettent […] en évidence la nécessité d’accélérer l’innovation en matière de technologies énergétiques ». Pour pouvoir passer à la vitesse supérieure, les gouvernements et le secteur privé devraient investir beaucoup plus dans la recherche, le développement et la mise en place des énergies propres. Certains critiques avancent que seuls les gouvernements peuvent gérer une transition de cette ampleur. D’autres sont d’avis que seul le secteur privé est capable de créer les innovations nécessaires. Les deux arguments se tiennent. Les sociétés privées finiront par faire des percées importantes dans le domaine énergétique. Cela dit, leur travail reposera sur le type de recherches fondamentales que seuls les gouvernements sont en mesure de financer. Les principaux moteurs de l’innovation sont la recherche gouvernementale et les investissements privés à haut risque. Les investissements publics renforcent également les institutions universitaires, où naissent tant d’innovations.

Par ailleurs, la recherche dans le domaine de l énergie offre d’excellents retours sur investissement. Le Département de l’énergie des États-Unis a constaté que les 17,5 milliards de dollars (chiffre corrigé en fonction de l’inflation) investis dans la recherche entre 1978 et 2000 avaient rapporté 41 milliards de dollars. Une étude de l’OCDE a établi qu’il existait un lien étroit entre l’augmentation des fonds en R&D et l’augmentation des brevets à forte valeur ajoutée dans le domaine des technologies énergétiques propres. Cependant des décennies peuvent s’écouler avant que l’on puisse savoir si une innovation va être payante, parce que c’est le temps qu’il faut pour qu’une nouvelle technologie soit adoptée. Le temps qui s’écoule entre une invention et son impact explique pourquoi l’industrie énergétique tend à moins investir que les autres secteurs dans la recherche, le développement et le déploiement. Voilà pourquoi les gouvernements jouent un rôle indispensable dans le financement de la recherche énergétique.

Le rôle des marchés

Le secteur privé, par ses efforts, correspond au pendant de la recherche publique. Le secteur de l’énergie représente déjà un marché de plusieurs milliards de dollars, et il pourrait un jour en être de même pour celui des énergies propres. Mais les investisseurs privés sont réticents à l’idée de se lancer dans ce domaine. Un point clé de la solution est d’attirer des investisseurs qui peuvent se permettre de faire preuve de patience, et dont l’objectif est tout autant d’accélérer l’innovation que de la transformer en bénéfice. J’ai donc allié mes forces à celles d’un certain nombre d’autres investisseurs qui ont la chance de se trouver dans une telle position. Ensemble, nous avons créé la Breakthrough Energy Coalition, un groupe mondial d’investissement privé qui a pour but d’aider les approches prometteuses à franchir cette vallée de la mort, c’est-à-dire à prendre les risques qui permettent aux sociétés de sortir les innovations des laboratoires pour les lancer sur les marchés. Plus vite les gouvernements et les investisseurs accéléreront la recherche, plus vite nous ferons la transition en direction d’une énergie propre, fiable et abordable.

* Extrait du document : « L’innovation énergétique. Pourquoi elle s’impose, et comment la rendre possible », 2015.